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Light Yagami es uno de los estudiantes más inteligentes de Japón, que deseaba acabar con todos los criminales que lo rodeaban. Un día su vida sufre un cambio radical, cuando encuentra un extraño cuaderno sobrenatural, llamado «Death Note», tendido en el suelo.[6] Detrás del Death Note había instrucciones sobre su uso, donde decía que si se escribía el nombre de una persona y se visualiza mentalmente el rostro de ésta, moriría de un ataque al corazón.[22] Al principio, Light desconfiaba de la autenticidad del cuaderno, pero luego de probarlo en dos ocasiones, se da cuenta que su poder es real.[22] Después de cinco días, recibe la visita del verdadero dueño del Death Note, un shinigami llamado Ryuk, que le cuenta que dejó caer el Death Note a la Tierra porque se encontraba aburrido,[7] y a su vez Light le cuenta a Ryuk que su objetivo es matar a todos los criminales, para así limpiar al mundo de la maldad y convertirse en el «dios del nuevo mundo».[7] Más tarde, el número inexplicable de muertes de criminales llamaría la atención del FBI y la de un famoso detective privado conocido como «L».[24] L deduce rápidamente que el asesino en serie —apodado por el público como «Kira» (キラ, '«Kira»'? derivado de la típica pronunciación japonés de la palabra inglesa «killer», lit. «asesino»)— se encuentra en Japón. Asimismo se da cuenta que Kira puede matar a las personas sin necesidad de poner un dedo sobre ellas. Light descubre que L será uno de sus mayores rivales, y se producirá un juego psicológico entre ambos.
